Paul BARAN (1926-2011)
Mathématicien et informaticien ayant travaillé de nombreuses années chez Rand Corp. (institution proche du Pentagone où l’on croise plus de faucons que de colombes) est l’un des inventeurs (avec Kleinrock et les Anglais D.Davies et R. Scantelbury) d’une innovation majeure, qui aura révolutionné le monde des télécommunications puis plus tard bouleversé le monde entier: la transmission par paquets, à la base du fonctionnement d’Internet. C’est également lui qui a conçu le premier (il a commencé ses travaux en mai 1960 !) l’idée, totalement révolutionnaire à l’époque, d’un réseau distribué.
Ce qui est moins connu, ce sont les innombrables difficultés que rencontra Baran pour convaincre de l’intérêt de son projet. Ce qui nous parait aujourd’hui comme une évidence (rien ne peut entraver les innovations technologiques) ne l’est pas, surtout à la lecture de ce passage extrait de la revue Terminal :
« Dans un premier rapport en 1962, cet informaticien développe l’idée, alors très novatrice, d’un réseau de communication distribué, sans centre vital et assurant la redondance des communications et fondé sur un nouveau mode de transmission de données, la transmission par paquets. Paul Baran mènera un long combat solitaire, au cours duquel il ne publiera pas moins de onze rapports successifs entre 1962 et 1964 pour défendre son projet, d’abord contre le scepticisme de la RAND Corporation et du Pentagone et surtout contre l’hostilité de la firme AT&T. Mais au moment où il semble avoir gagné, lorsque le projet est confié en 1965 par le Pentagone à une nouvelle agence militaire, la DCA (Defense Communications Agency), Paul Baran décide d’abandonner en demandant lui-même l’arrêt du programme, en raison de sa méfiance pour cette agence. La brève histoire de ce projet avorté de réseau distribué témoigne ainsi des fortes réticences, rencontrées au début des années 60 chez les principaux acteurs des télécommunications (notamment AT&T), devant ce nouveau mode de transmission, la transmission par paquets, et cette nouvelle architecture de réseau. ».
Si Paul Baran a été incontestablement à l’origine de deux des idées les plus novatrices du XXème siècle en matière de communications à distance, la transmission par paquets et les réseaux informatiques distribués, on a souvent confondu ARPANET, ancêtre d’Internet, avec son propre projet : or celui-ci, antérieur à ARPANET (de 1961à 1965) et sans lien direct avec celui-ci, ne verra jamais le jour.
Il ne s’agit évidemment pas de nier le rôle majeur, tout à fait décisif de Paul Baran, dans l’émergence des principes techniques qui ont rendu possible ARPANET, et plus tard Internet, ni son influence, également décisive, notamment auprès de Larry Roberts (sujet d’une prochaine entrée), dans le processus du projet. Car Baran a bien participé au projet ARPANET, à partir de 1968, comme conseiller informel.
Paul Baran représentait cette génération historique d’ingénieurs et d’inventeurs de haute volée, caractérisée entre autres par un très grand dévouement à l’intérêt général ou public (et non à la recherche exclusive du profit, comme trop souvent aujourd’hui), et dont la modestie le disputait à l’inventivité et au talent.
(sources UrfirstInfo)
